Heroes of Newerth

Jeraziah observou as pilhas de corpos em chamas. Seus soldados. Homens e mulheres, humanos e bestas. Mortos defendendo uns aos outros, suas crenças, seus lares. Seu rei. Os mártires murmuravam suas preces ao lado das chamas, que crepitavam e chiavam enquanto os corpos eram consumidos. Um macaco xamânico com o pelo emaranhado de sangue cantava palavras de luto pelos caídos, e embora Jeraziah não entendesse a língua, sabia exatamente o que aquelas palavras significavam. Os sacerdotes faziam esse trabalho pelas almas dos mortos, ajudando-os a entrar em qualquer vida após a morte que os aguardasse. Não fazia muito tempo, Jeraziah teria participado da cerimônia. Agora, ele apenas observava os corpos queimarem para garantir que não precisariam ser mortos novamente. Reconhecia rostos nas chamas. Amigos com quem havia partilhado uma refeição na noite anterior antes de liderar o ataque ao amanhecer. Eles contorciam-se quando o fogo os tocava. Jeraziah sabia que era o calor que esticava a carne e os músculos mortos, mas ainda lutava contra o impulso de mergulhar nas fogueiras e arrastá-los para fora. Talvez ainda houvesse um resquício de vida neles, uma luz tênue que poderia ser segurada em suas mãos, nutrida até brilhar novamente e devolvida a uma família angustiada. Os rostos ficaram vermelhos, bolhas formaram-se e depois escureceram. O rei não desviou o olhar. Somente quando a carne desapareceu e crânios vazios o encararam é que ele se virou para as outras fogueiras, separadas dos guerreiros mortos da Legião. Os corpos dos demônios exalavam um fedor acre e queimavam com relutância. A maioria das criaturas nascia no fogo e exigia a atenção dos Pirotecistas para sucumbir às chamas. «Faça o que for necessário», disse Jeraziah. «Nada deve restar além de cinzas. Depois, regue com água benta e enterre tudo.» As pilhas dos Hellbourne eram menores do que as da Legião. Isso não indicava a verdadeira extensão das perdas, já que os demônios tinham o hábito de devorar seus mortos mesmo no caos da batalha, mas Jeraziah sabia que havia perdido muitos. Também sabia que poderia ter sido muito pior. O ataque havia sido bem-sucedido. Era uma das várias iniciativas trazidas pelos Paragons, cuja presença havia imediatamente mudado o rumo da guerra. Eles também haviam alterado alianças dentro da própria Legião — a Ordem Sagrada considerava sua presença blasfema, e alguns dos conselheiros de guerra do rei achavam suas consultas frias e distantes e as estimativas de baixas ofensivas — mas Jeraziah não podia se preocupar com isso agora. Os Paragons estavam funcionando. Era tudo o que importava. O Corpo URSA havia sido silenciado pelo poder avassalador das feiticeiras Argentianas. Talvez temporariamente, mas o rei valorizava cada momento enquanto os auto-intitulados URSA lambiam suas feridas e tentavam juntar algo para contrapor à magia ancestral e elementar dos Paragons. E, tanto quanto Jeraziah bem-vinda essa magia, o conhecimento que eles tinham de Newerth era talvez ainda mais valioso. Os Paragons conheciam a terra como ela fora outrora, seus segredos, e reuniam cada nova perturbação em Newerth, desde a menor folha assentando-se no fundo do Pântano Rulian até um monumento caindo em um vale das Montanhas Sang-La. Os cristais em seus corpos comunicavam-se com as imensas faces rochosas das Montanhas de Ferro brilhando com sílica, com os grãos de areia e poeira soprando através do Grande Deserto, com os fragmentos minúsculos sugados pelas raízes da flora de Caldavar, do Berço da Morte, de Fúathmoor, até mesmo do enigmático Luminary. Para os Paragons, a corrupção de Newerth era como uma mancha de sangue se espalhando por um sudário branco. Eles sabiam onde estava, a todo momento, e onde poderia ser detida. E, para Jeraziah, essa informação era melhor do que qualquer reconhecimento de Escoteiros ou adivinhação bestial. Os Paragons Esmeralda e Bloodstone mostraram a Jeraziah um antigo caminho oculto através dos contrafortes de Ardu, a oeste dos Campos da Peste, que se pensava ser intransponível. Os contrafortes haviam servido como uma barreira natural para a Fortaleza do Inferno e a corrupção interminável que vazava da Cicatriz. Enquanto isso mantinha os demônios de inundar Newerth em massa, também tornava impossível para Jeraziah conduzir um cerco adequado sem contornar para norte pelas Montanhas de Ferro ou para sul pelo Grande Deserto. Qualquer opção levaria a perdas incontáveis por atrito antes mesmo da batalha real começar. Após esse pequeno ataque, uma incursão exploratória no território dos Hellbourne, Jeraziah permitiu-se esperar que houvesse outra maneira. Ele deixou as fogueiras fumegantes e encontrou os dois Paragons observando o nascer do sol sobre as montanhas a leste. Eles estavam levemente feridos, mas não sangravam e não precisavam de comida ou vinho, como os humanos necessitavam após uma quase morte. «Não me disseste antes», disse o rei. «E agora? Como não sabíamos dessa passagem pelos Ardu? Minhas patrulhas revistaram cada fenda dessas rochas.» «Revistaram, sim», respondeu o feiticeiro Lapis-Lazúli. «Mas não através? Ou dentro?» A feiticeira Esmeralda assentiu uma vez. «O caminho não está disponível para aqueles que não o percorreram.» Jeraziah cerrou os dentes. A tendência dos Paragons para declarações enigmáticas e responder perguntas com perguntas era exaustiva no melhor dos casos, muitas vezes irritante. Mas ele conteve a língua e reuniu paciência. Antes que pudesse tentar novamente, o veterano da Legião, Cutter, saiu da fumaça que se dissipava e ficou em posição de sentido. «Temos prisioneiros, senhor.» O estômago de Jeraziah se contraiu, embora seu rosto permanecesse impassível. Ele esperava por imps ou algum outro minion sem alma. Algo que não exigiria uma escolha. «Que tipo?» disse ele. «Sanguinários, senhor», respondeu Cutter, «uns vinte. Liderados por meia dúzia de Acolitos.» Jeraziah praguejou, um breve surto que teria feito os sacerdotes ofegarem, se estivessem ao alcance do som. Os Sanguinários eram humanos que seguiam o caminho de Dampeer, subsistindo apenas com sangue humano até que seus corpos começassem a exigir isso. Os Acolitos eram possivelmente piores. Eles vendiam suas almas em troca de um aprendizado com um mestre Hellbourne, buscando poder e posição no mundo sem vida que os demônios almejavam. Não importava o que tivessem feito, porém, todos ainda eram humanos. Era política real de Jeraziah acorrentar qualquer prisioneiro assim e enviá-los de volta para Arasunia para exorcismo, purificação e reintrodução na sociedade civilizada. Cutter se certificou de que seu rei havia terminado de blasfemar, então disse: «Estamos limpando algumas carroças de suprimentos para levá-los de volta para casa.» Ele se virou para supervisionar a tarefa. «Execute-os», disse Jeraziah. Cutter parou. «Senhor?» «Alinhe-os e execute-os.» Jeraziah olhava para o chão enquanto falava. «Exceto um. Encontre o mais jovem entre eles, o menos corrompido, e corte-lhe as mãos. Depois, envie-o de volta aos seus novos mestres e companheiros. Deixe que vejam o que acontece quando eles abandonam seus semelhantes.» Cutter hesitou. «Meu rei, você—» «Foi a escolha deles. Eu apenas estou respondendo de acordo.» «Senhor», disse Cutter e se afastou. Seu rei estava mudando. Necessário, Cutter sabia, mas o pensamento de perder cada pedaço do menino que havia protegido desde antes dele ser capaz de ficar em pé ameaçava partir seu coração. O legionário guardou essa ideia para outro momento, quando se preocupar com tais coisas não o mataria nem a ninguém mais. Ele passou o dedo na borda de seu machado. Precisaria de afiação antes que o rei começasse seu trabalho.