Heroes of Newerth

Jeraziah osservava le pile di corpi brucianti. I suoi soldati. Uomini e donne, umani e bestie. Morti difendendosi a vicenda, le loro credenze, le loro case. Il loro re. I martiri recitavano preghiere accanto alle fiamme, che crepitavano e sfrigolavano mentre i cadaveri venivano consumati. Una scimmia sciamanica con il pelo intriso di sangue cantava parole di cordoglio per i caduti, e sebbene Jeraziah non capisse la lingua, conosceva esattamente il significato di quelle parole. I sacerdoti svolgevano questo compito per le anime dei morti, aiutandole a raggiungere qualsiasi aldilà li aspettasse. Non molto tempo prima, Jeraziah avrebbe partecipato alla cerimonia. Ora si limitava a osservare i corpi bruciare per assicurarsi che non dovessero essere uccisi di nuovo. Riconosceva volti tra le fiamme. Amici con cui aveva condiviso un pasto la notte precedente, prima di guidare l'assalto all'alba. I volti si contorcevano mentre il fuoco li toccava. Jeraziah sapeva che era il calore a tendere la carne e i muscoli dei morti, ma non riusciva a resistere all'impulso di gettarsi nei roghi e liberarli. Forse un barlume di vita poteva ancora persistere in loro, una luce fioca che poteva essere raccolta nelle sue mani a coppa, curata fino a farla risplendere e restituita a una famiglia in angoscia. I volti si arrossarono, si coprirono di vesciche e annerirono. Il re non distolse lo sguardo. Solo quando la carne fu consumata e i teschi vuoti lo fissarono, si voltò verso gli altri fuochi, separati dai guerrieri della Legione morti. I corpi dei demoni emanavano un fumo fetido e bruciavano ostinatamente. La maggior parte di quelle creature era nata dal fuoco e richiedeva l'attenzione dei Piromanti per cedere alle fiamme. «Qualsiasi cosa sia necessaria», aveva detto Jeraziah. «Niente deve rimanere se non cenere. Poi innaffiatela con acqua benedetta e seppellite tutto.» Le pile degli Hellbourne erano più piccole di quelle della Legione. Questo non indicava il vero costo, poiché i demoni avevano l'abitudine di divorare i loro morti anche nel caos della battaglia, ma Jeraziah sapeva di averne persi troppi. Sapeva anche che avrebbe potuto andare molto peggio. L'assalto era stato un successo. Era una delle diverse iniziative portate avanti dai Paragoni, la cui presenza aveva immediatamente invertito il corso della guerra. Avevano anche modificato le alleanze all'interno della Legione stessa: l'Ordine Sacro trovava la loro presenza blasfema, e alcuni dei consiglieri di guerra del re trovavano offensive le loro fredde consultazioni e le stime delle perdite, ma Jeraziah non poteva soffermarsi su questo ora. I Paragoni stavano funzionando. Era tutto ciò che contava. Il Corpo URSA era stato ridotto al silenzio dalla stupefacente potenza dei maghi argentiani. Forse solo temporaneamente, ma il re apprezzava ogni momento in cui l'autorevole URSA leccava le proprie ferite e cercava di mettere insieme qualcosa per contrastare la magia antica ed elementale dei Paragoni. E, tanto quanto Jeraziah benveniva quella magia, la conoscenza di Newerth che portavano era forse ancora più preziosa. I Paragoni conoscevano la terra com'era un tempo, i suoi segreti, e raccoglievano ogni nuova perturbazione a Newerth, dal più piccolo foglio che si posava sul fondo della Palude Rulian fino a un monumento che crollava in una valle delle Montagne Sang-La. I cristalli nei loro corpi comunicavano con le enormi pareti rocciose delle Montagne di Ferro che brillavano di silice, con i granelli di sabbia e polvere che attraversavano il Grande Deserto, con i minuscoli frammenti assorbiti attraverso le radici nella flora di Caldavar, Culla della Morte, Fúathmoor, persino il misterioso Luminary. Per i Paragoni, la corruzione di Newerth era come una macchia di sangue che si diffondeva in un sudario bianco. Sapevano dove si trovava, in ogni momento, e dove poteva essere contrastata. E per Jeraziah, queste informazioni erano migliori di qualsiasi ricognizione degli Esploratori o delle divinazioni bestiali. I Paragoni di Smeraldo e Bloodstone avevano mostrato a Jeraziah un antico e nascosto passaggio attraverso le pendici di Ardu a ovest dei Campi della Piaga. Considerate inscalabili, le pendici avevano funzionato come una barriera naturale per la Fortezza dell'Inferno e la corruzione infinita che fuoriusciva dalla Cicatrice. Mentre questo impediva ai demoni di inondare Newerth in massa, rendeva anche impossibile per Jeraziah condurre un assedio adeguato senza aggirare a nord nelle Montagne di Ferro o a sud nel Grande Deserto. Entrambe le opzioni avrebbero portato a perdite incalcolabili per attrito prima che la battaglia vera e propria avesse inizio. Dopo questo piccolo assalto, una sortita esplorativa nel territorio degli Hellbourne, Jeraziah si permise di sperare che ci fosse un'altra via. Lasciò i fuochi fumanti e trovò i due Paragoni che osservavano il sorgere del sole sulle montagne orientali. Erano leggermente feriti, ma non sanguinavano e non avevano bisogno di cibo o vino, come richiedeva l'uomo dopo un incontro ravvicinato con la morte. «Non me lo avevi detto prima», disse il re. «E ora? Come non sapevamo di questo passaggio attraverso Ardu? I miei pattugliamenti hanno controllato ogni crepa di queste rocce.» «Sopra, sì», disse il Paragone di Lapislazzuli. «Non attraverso? O dentro?» La Paragona di Smeraldo annuì una volta sola. «Il passaggio non è accessibile a chi non lo ha preso.» Jeraziah strinse i denti. L'inclinazione dei Paragoni a fare dichiarazioni criptiche e a rispondere alle domande con altre domande era esasperante al meglio, spesso infuriante. Ma tenne a freno la lingua e raccolse la pazienza. Prima che potesse provare di nuovo, il veterano della Legione Cutter uscì dal fumo che si disperdeva e si mise sull'attenti. «Abbiamo prigionieri, signore.» Lo stomaco di Jeraziah si strinse, anche se il suo volto rimase impassibile. Sperava in imp o qualche altro minione senza anima. Qualcosa che non richiedesse una scelta. «Di che tipo?» disse. «Sanguinari, signore», rispose Cutter, «una ventina circa. Guidati da una mezza dozzina di Acoliti.» Jeraziah imprecò, un'esplosione breve che avrebbe fatto trasalire i sacerdoti, se fossero stati a portata d'orecchio. I Sanguinari erano umani che seguivano il cammino di Dampeer, sopravvivendo solo con il sangue umano fino a quando i loro corpi non iniziavano a bramarlo, a richiederlo. Gli Acoliti erano forse peggio. Vendono le loro anime in cambio di un apprendistato con un maestro degli Hellbourne, cercando potere e posizione nel mondo senza vita che i demoni bramavano. Nonostante ciò che avevano fatto, però, erano tutti ancora umani. Era politica reale di Jeraziah incatenare qualsiasi prigioniero del genere e rimandarlo ad Arasunia per l'esorcismo, la purificazione e il reinserimento nella società civile. Cutter si assicurò che il suo re avesse finito di bestemmiare, poi disse: «Stiamo liberando alcuni carri di rifornimento per riportarli a casa.» Si voltò per sovrintendere al compito. «Eseguiteli», disse Jeraziah. Cutter si fermò. «Signore?» «Allineateli ed eseguite la condanna.» Jeraziah fissava il terreno mentre parlava. «Tutti tranne uno. Trovate il più giovane tra loro, il meno corrotto, e tagliategli le mani. Poi rimandatelo ai suoi nuovi padroni e compagni. Fate vedere loro cosa succede quando rinnegano il loro simile.» Cutter esitò. «Mio re, voi—» «È stata la loro scelta. Io rispondo di conseguenza.» «Signore», disse Cutter, e si allontanò. Il suo re stava cambiando. Necessario, lo sapeva Cutter, ma il pensiero di perdere ogni briciolo del ragazzo che aveva protetto fin da prima che il piccolo potesse stare in piedi minacciava di spezzargli il cuore. Il Legionario mise da parte quel pensiero per un altro momento, quando indugiare su tali cose non avrebbe fatto uccidere lui o qualcun altro.