Heroes of Newerth

Jeraziah beobachtete die Haufen brennender Leichen. Seine Soldaten. Männer und Frauen, Menschen und Bestien. Getötet im Kampf für ihre Überzeugungen, ihre Heimat, ihren König. Die Märtyrer beteten neben den Flammen, die knisternd und zischend die Körper verschlangen, während die Leichen verbrannten. Ein schamanistischer Affe mit blutverkrustetem Fell sang traurige Worte für die Gefallenen, und obwohl Jeraziah die Sprache nicht verstand, wusste er genau, was diese Worte bedeuteten. Die Priester verrichteten diese Arbeit für die Seelen der Verstorbenen, halfen ihnen in das Jenseits, das auf sie wartete. Nicht lange zuvor hätte Jeraziah selbst an der Zeremonie teilgenommen. Jetzt beobachtete er nur noch, wie die Körper verbrannten, um sicherzugehen, dass sie nicht noch einmal getötet werden mussten. Er erkannte Gesichter in den Flammen. Freunde, mit denen er am Vorabend noch ein Mahl geteilt hatte, bevor er den Morgengraben anführte. Sie verzerrten ihre Gesichter, als das Feuer sie berührte. Jeraziah wusste, dass es die Hitze war, die die tote Haut und die Muskeln straff zog, doch er kämpfte gegen den Drang an, in die Scheiterhaufen zu greifen und sie zu befreien. Vielleicht blieb noch ein Funke Leben in ihnen, ein schwaches Licht, das er in seinen Händen halten, pflegen und wieder zum Leuchten bringen konnte, um es einer verzweifelten Familie zurückzugeben. Die Gesichter röteten sich, blaserten und verkohlten. Der König blickte nicht weg. Erst als das Fleisch verbrannt war und leere Schädel ihn anstarrten, wandte er sich den anderen Feuern zu, die von den toten Legionären getrennt waren. Die Dämonenkörper stießen eine widerliche, beißende Rauchwolke aus und brannten hartnäckig. Die meisten dieser Kreaturen waren im Feuer geboren und benötigten die Aufmerksamkeit der Pyromanten, um den Flammen zu erliegen. « Wie auch immer es sein muss », hatte er gesagt. « Nichts soll übrig bleiben als Asche. Dann gießt es mit geweihtem Wasser über und begräbt alles. » Die Haufen der Hellbourne waren kleiner als die der Legion. Das gab keinen Hinweis auf die wahre Zahl der Verluste, da die Dämonen ihre Toten sogar im Chaos der Schlacht zu fressen pflegten, doch Jeraziah wusste, dass er zu viele verloren hatte. Er wusste auch, dass es noch viel schlimmer hätte sein können. Der Angriff war erfolgreich gewesen. Es war einer von mehreren Initiativen, die von den Paragons vorangetrieben wurden, deren Anwesenheit sofort den Kriegsverlauf verändert hatte. Sie hatten auch die Allianzen innerhalb der Legion selbst erschüttert – der Heilige Orden fand ihr Auftreten blasphemisch, und einige Mitglieder des Kriegsrats des Königs empfanden ihre kalten, distanzierten Beratungen und Verlustberechnungen als beleidigend –, doch Jeraziah konnte sich jetzt nicht damit aufhalten. Die Paragons wirkten. Das war alles, was zählte. Der URSA-Korps war durch die überwältigende Macht der Argentianischen Magier zum Schweigen gebracht worden. Vielleicht nur vorübergehend, doch der König schätzte jeden Moment, in dem die selbstgerechten URSA ihre Wunden leckten und versuchten, etwas zusammenzuroden, um der uralten, elementaren Magie der Paragons entgegenzutreten. Und so sehr Jeraziah diese Magie willkommen hieß, das Wissen der Paragons über Newerth war vielleicht noch wertvoller. Die Paragons kannten das Land, wie es einst gewesen war, seine Geheimnisse, und sie sammelten jede Störung in Newerth, vom kleinsten Blatt, das sich am Grund des Rulian-Sumpfes absetzte, bis zu einem Monument, das in einem Tal der Sang-La-Berge umstürzte. Die Kristalle in ihren Körpern kommunizierten mit den gewaltigen Felswänden der Eisenberge, die mit Silizium glitzerten, mit den Sand- und Staubkörnern, die über die Große Einöde wehten, mit den winzigen Fragmenten, die durch die Wurzeln in die Flora von Caldavar, des Todeskribens, Fúathmoor, sogar des rätselhaften Luminary aufstiegen. Für die Paragons war die Korruption von Newerth wie ein Blutstain, der sich durch ein weißes Leichentuch ausbreitete. Sie wussten, wo sie sich befand, zu jeder Zeit, und wo sie bekämpft werden konnte. Und für Jeraziah waren diese Informationen besser als jede Aufklärung durch Späher oder tierische Weissagung. Die Paragons Smaragd und Blutstein hatten Jeraziah den alten, versteckten Weg durch die Ausläufer des Ardu-Gebirges westlich der Verwüsteten Felder gezeigt. Die Ausläufer galten als unüberwindbar und hatten als natürliche Barriere für die Festung der Hölle und die endlose Korruption, die aus der Narbe sickerte, gedient. Während dies die Dämonen daran hinderte, in Massen über Newerth hereinzubrechen, machte es es Jeraziah auch unmöglich, eine angemessene Belagerung zu führen, ohne nach Norden in die Eisenberge oder nach Süden in die Große Einöde auszuschweifen. Beide Optionen würden zu unzähligen Verlusten durch Abnutzung führen, bevor die eigentliche Schlacht überhaupt begann. Nach diesem kleinen Vorstoß in das Gebiet der Hellbourne erlaubte sich Jeraziah zu hoffen, dass es einen anderen Weg gab. Er verließ die noch glimmenden Feuer und fand die beiden Paragons, die den Sonnenaufgang über den östlichen Bergen beobachteten. Sie waren leicht verletzt, bluteten aber nicht und benötigten weder Nahrung noch Wein, wie es die Menschen nach einer nahen Begegnung mit dem Tod verlangten. « Davon hast du mir früher nicht erzählt », sagte der König. « Was ist jetzt? Wie haben wir diesen Weg durch die Ardu nicht gekannt? Meine Patrouillen haben jede Ritze dieser Felsen untersucht. » « Darüber, ja », antwortete der Lapislazuli-Magier. « Aber nicht durch? Oder in? » Die Smaragd-Magierin nickte einmal. « Der Weg ist nicht für die zugänglich, die ihn nicht genommen haben. » Jeraziah knirschte mit den Zähnen. Die Tendenz der Paragons zu rätselhaften Aussagen und Antworten mit Fragen war auf Dauer erschöpfend, oft auch frustrierend. Doch er biss sich auf die Zunge und sammelte Geduld. Bevor er erneut versuchen konnte, es zu klären, trat der erfahrene Legionär Cutter aus dem schwebenden Rauch hervor und trat stramm. « Wir haben Gefangene, Sir. » Jeraziahs Magen verkrampfte sich, doch sein Gesicht blieb regungslos. Er hoffte auf Dämonen oder andere seelenlose Diener. Etwas, das keine Entscheidung erfordern würde. « Welcher Art? » fragte er. « Blutgierige, Sir, etwa zwanzig. Geführt von einem halben Dutzend Akolythen. » Jeraziah fluchte, ein kurzer Ausbruch, der die Priester zum Erschrecken gebracht hätte, wenn sie in Hörweite gewesen wären. Die Blutgierigen waren Menschen, die dem Pfad des Dampeer folgten und sich nur von menschlichem Blut ernährten, bis ihre Körper es verlangten, es brauchten. Akolythen waren möglicherweise noch schlimmer. Sie verkauften ihre Seelen im Austausch für eine Lehrzeit bei einem Hellbourne-Meister, in der Hoffnung auf Macht und Position in der lebenslosen Welt, die die Dämonen begehrten. Egal, was sie getan hatten, sie waren alle noch Menschen. Es war die königliche Politik von Jeraziah, solche Gefangenen in Ketten zu legen und sie nach Arasunia zu schicken, um sie von Dämonen zu befreien, zu reinigen und in die zivilisierte Gesellschaft zurückzuführen. Cutter stellte sicher, dass sein König mit seinen Flüchen fertig war, bevor er sagte: « Wir räumen einige Versorgungswagen frei, um sie nach Hause zu bringen. » Er drehte sich um, um die Aufgabe zu überwachen. « Führt sie hin. » Jeraziah sagte. Cutter blieb stehen. « Sir? » « Stellt sie in einer Reihe auf und führt sie hin. » Jeraziah starrte auf den Boden, während er sprach. « Außer einem. Findet den jüngsten unter ihnen, den am wenigsten korrumpierten, und hackt ihm die Hände ab. Dann schickt ihn zurück zu seinen neuen Meistern und Kameraden. Lasst sie sehen, was passiert, wenn sie ihre Mitmenschen verraten. » Cutter zögerte. « Mein König, seid Ihr— » « Es war ihre Wahl. Ich reagiere nur entsprechend. » « Sir », sagte Cutter und ging weg. Sein König veränderte sich. Notwendig, wusste Cutter, doch der Gedanke, jeden Funken des Jungen zu verlieren, den er seit vor den Tagen beschützt hatte, als der Junge noch nicht einmal sitzen konnte, drohte sein Herz zu brechen. Der Legionär schob diesen Gedanken beiseite, für einen anderen Zeitpunkt, wenn sich Grübeln darüber nicht tödlich für ihn oder einen anderen auswirken würde. Er strich über die Klinge seiner Axt. Sie würde vor der Arbeit des Königs geschärft werden müssen.