Heroes of Newerth

Jeraziah observait les tas de corps en flammes. Ses soldats. Hommes et femmes, humains et bêtes. Morts en se défendant, leurs croyances, leurs foyers, leur roi. Les martyrs psalmodiaient leurs prières près des feux qui crépitaient et sifflaient en consumant les cadavres. Un singe chamanique, le pelage souillé de sang, chantait des mots de deuil pour les tombés, et bien que Jeraziah ne comprenne pas la langue, il savait exactement ce que ces mots signifiaient. Les prêtres accomplissaient ce travail pour les âmes des défunts, les guidant vers l’au-delà qui les attendait. Pas si longtemps auparavant, Jeraziah aurait participé à la cérémonie. Maintenant, il se contentait de regarder les corps brûler pour s’assurer qu’ils ne seraient pas tués à nouveau. Il reconnaissait des visages dans les flammes. Des amis avec qui il avait partagé un repas la veille avant de mener l’assaut à l’aube. Ils grimaçaient sous l’effet du feu. Jeraziah savait que c’était la chaleur qui tendait leur chair et leurs muscles morts, mais il lutta contre l’envie de plonger dans les bûchers pour les libérer. Peut-être qu’un reste de vie subsistait en eux, une lueur ténue qu’il pouvait tenir dans ses mains, soigner jusqu’à ce qu’elle brille à nouveau, et rendre à une famille en détresse. Les visages rougirent, cloquèrent, puis noircirent. Le roi ne détourna pas les yeux. Ce n’est qu’une fois la chair consumée et les crânes vides le fixant qu’il se tourna vers les autres feux, séparés des guerriers de la Légion morts. Les corps des démons dégageaient une fumée âcre et brûlaient avec obstination. La plupart de ces créatures étaient nées du feu et nécessitaient l’attention des Pyromanciens pour succomber aux flammes. « Qu’il en soit ainsi », avait-il ordonné. « Rien ne doit rester, que des cendres. Puis arrosez le tout d’eau bénite et enterrez tout. » Les tas des Hellbourne étaient plus petits que ceux de la Légion. Cela ne reflétait pas le véritable bilan, puisque les démons avaient l’habitude de dévorer leurs morts, même dans le chaos de la bataille, mais Jeraziah savait qu’il en avait perdu trop. Il savait aussi que cela aurait pu être bien pire. Le raid avait été un succès. C’en était un parmi plusieurs initiatives lancées par les Paragons, dont la présence avait immédiatement inversé le cours de la guerre. Ils avaient aussi bouleversé les alliances au sein même de la Légion – l’Ordre Sacré trouvait leur présence blasphématoire, et certains membres du Conseil de Guerre du roi jugeaient leurs consultations froides et leurs estimations de pertes offensantes –, mais Jeraziah ne pouvait se permettre de s’attarder sur ces questions. Les Paragons agissaient. C’était tout ce qui comptait. Le corps URSA avait été neutralisé par la puissance écrasante des sorciers Argentiens. Peut-être temporairement, mais le roi chérissait chaque instant où les URSA, pleins de leur righteousness, léchaient leurs blessures et tentaient de rassembler quelque chose pour contrer la magie ancienne et élémentaire des Paragons. Et si Jeraziah se réjouissait de cette sorcellerie, les connaissances qu’ils possédaient sur Newerth étaient peut-être encore plus précieuses. Les Paragons connaissaient la terre telle qu’elle avait été autrefois, ses secrets, et ils rassemblaient chaque perturbation de Newerth, depuis la plus petite feuille se posant au fond des Marais Rulien jusqu’à un monument s’effondrant dans les vallées des Montagnes Sang-La. Les cristaux dans leurs corps communiquaient avec les immenses parois rocheuses des Montagnes de Fer scintillant de silice, les grains de sable et de poussière traversant le Grand Désert, les minuscules fragments aspirés par les racines de la flore de Caldavar, du Berceau de la Mort, de Fúathmoor, voire du mystérieux Luminaire. Pour les Paragons, la corruption de Newerth était comme une tache de sang s’étendant sur un linceul blanc. Ils savaient où elle se trouvait, à tout moment, et où elle pouvait être contrée. Et pour Jeraziah, ces informations valaient mieux que toute reconnaissance des Éclaireurs ou toute divination bestiale. Les Paragons Émeraude et Sang avaient montré à Jeraziah un ancien chemin caché à travers les contreforts d’Ardu, à l’ouest des Champs Maudits. Considérés comme infranchissables, ces contreforts avaient servi de barrière naturelle à la Forteresse de l’Enfer et à la corruption sans fin s’échappant de la Cicatrice. Bien que cela empêchât les démons de déferler sur Newerth en masse, cela rendait également impossible pour Jeraziah de mener un siège approprié sans contourner vers le nord, à travers les Montagnes de Fer, ou vers le sud, dans le Grand Désert. Chaque option entraînerait des pertes innombrables par attrition avant même que la bataille ne commence. À la suite de ce petit raid, une incursion dans les terres des Hellbourne, Jeraziah permit à lui-même d’espérer qu’il existait une autre voie. Il quitta les feux encore fumants et trouva les deux Paragons observant le lever du soleil sur les montagnes à l’est. Ils étaient légèrement blessés mais ne saignaient pas, et n’avaient pas besoin de nourriture ou de vin, comme le réclamaient les hommes après un frôlement de la mort. « Vous ne m’en avez pas parlé avant, » dit le roi. « Alors, maintenant ? Comment n’avons-nous pas connu ce chemin à travers les contreforts d’Ardu ? Mes patrouilles ont inspecté chaque fissure de ces rochers. » « Par-dessus, oui, » répondit le sorcier Lapis-Lazuli. « Mais pas à travers ? Ou en ? » La sorcière Émeraude hocha une fois la tête. « Le chemin n’est pas accessible à ceux qui ne l’ont pas emprunté. » Jeraziah serra les dents. L’inclination des Paragons pour les déclarations cryptiques et les réponses énigmatiques était épuisante, souvent exaspérante. Mais il garda sa langue et rassembla sa patience. Avant qu’il ne puisse essayer à nouveau, le légionnaire expérimenté Cutter émergea de la fumée flottante et se mit au garde-à-vous. « Nous avons des prisonniers, sire. » L’estomac de Jeraziah se noua, bien que son visage restât impassible. Il espérait des imps ou quelque autre minion sans âme. Quelque chose qui ne nécessiterait pas de choix. « De quel type ? » demanda-t-il. « Des Sanguinaires, sire, une vingtaine environ. Menés par une demi-douzaine d’Acolytes. » Jeraziah jura, une éruption brève qui aurait fait sursauter les prêtres s’ils avaient été à portée de voix. Les Sanguinaires étaient des humains suivant le chemin de Dampeer, se nourrissant uniquement de sang humain jusqu’à ce que leurs corps en réclament, en aient besoin. Les Acolytes étaient peut-être pires. Ils vendaient leur âme en échange d’un apprentissage auprès d’un maître Hellbourne, cherchant pouvoir et position dans le monde sans vie que les démons convoitaient. Peu importe ce qu’ils avaient fait, ils restaient tous des humains. Il était la politique royale de Jeraziah d’enchaîner de tels prisonniers et de les envoyer à Arasunia pour exorcisme, purification, et réintégration dans la société civilisée. Cutter s’assura que son roi avait terminé ses blasphèmes, puis dit : « Nous libérons quelques chariots de ravitaillement pour les ramener chez eux. » Il se tourna pour superviser la tâche. « Exécutez-les, » ordonna Jeraziah. Cutter s’arrêta. « Sire ? » « Alignez-les et exécutez-les. » Jeraziah fixa le sol en parlant. « À l’exception d’un. Trouvez le plus jeune parmi eux, le moins corrompu, et tranchez-lui les mains. Ensuite, renvoyez-le à ses nouveaux maîtres et compagnons. Laissez-les voir ce qu’il advient quand on abandonne ses semblables. » Cutter hésita. « Mon roi, êtes-vous— » « C’était leur choix. Je ne fais que réagir en conséquence. » « Sire, » dit Cutter, et s’éloigna. Son roi changeait. Nécessaire, Cutter le savait, mais l’idée de perdre chaque trace de l’enfant qu’il avait protégé depuis avant que le petit garçon ne puisse même s’asseoir menaçait de briser son cœur. Le légionnaire rangea cette pensée pour une autre fois, quand s’attarder sur de telles choses ne risquerait pas de le tuer, lui ou un autre.